Astronaute légendaire et ancien sénateur, John Glenn, qui s'est éteint jeudi à 95 ans, a été le premier Américain à effectuer un vol orbital et aussi la personne la plus âgée à aller dans l'espace, à 77 ans.
John Glenn était marié, avait deux enfants et deux petits-enfants.
Peu après l'annonce de son décès de nombreuses personnalités ont loué sa mémoire.
"John a toujours représenté le meilleur, inspirant des générations de scientifiques, d'ingénieurs et d'astronautes qui nous emmèneront sur Mars et au-delà", a indiqué le président Barack Obama dans un communiqué.
En février 1962, il est devenu le premier Américain à atteindre l'orbite terrestre à bord de la minuscule capsule Mercury baptisée Friendship 7.
M. Glenn a récidivé en 1998 à l'âge de 77 ans, en devenant la personne la plus âgée dans l'espace.
Le président Obama l'a décoré en 2012 de la médaille présidentielle de la Liberté, plus haute récompense civile aux États-Unis, le décrivant comme un "héros dans tous les sens du terme".
La Nasa l'avait honoré en 1999 en rebaptisant de son nom son centre de recherche de Cleveland, dans l'Ohio, État dont il a été sénateur de 1974 à 1999.
"S'il y a une chose que j'ai appris durant mes années sur cette planète, c'est que les gens les plus heureux et épanouis que j'ai rencontrés sont ceux qui se sont consacrés à quelque chose de plus important et plus profond que leurs seuls intérêts personnels", a-t-il déclaré au crépuscule de sa carrière.
La première mission spatiale de John Glenn, qui effectué trois orbites autour de la planète, dura un peu moins de cinq heures, mais l'Américain a pu rendre leur fierté aux États-Unis, après un premier saut de puce dans l'espace de son compatriote Alan Shepard.
- Un progressiste pacifique -
On était alors en pleine guerre froide, et Glenn rejoignait ainsi le Soviétique Youri Gagarine qui, le premier, avait réussi cet exploit le 12 avril 1961.
"La guerre froide était bien réelle, l'URSS était en pleine expansion et qu'elle ait une supériorité technologique était impensable pour les États-Unis, il fallait rattraper notre retard", avait expliqué John Glenn.
Ancien pilote de chasse des Marines pendant la Seconde Guerre mondiale et durant la Guerre de Corée, puis pilote d'essai, il quitta la Nasa en 1964, mortifié que le président John F. Kennedy, craignant un accident, ait ordonné qu'on ne renvoie plus dans l'espace cet astronaute aussi prestigieux.
Il a travaillé dans le secteur privé pendant une dizaine d'années avant de devenir sénateur de l'Ohio en 1974. Jouissant d'une popularité sans égale, il fut élu en remportant l'intégralité des 88 comtés de cet État du Nord des États-Unis.
Il fut réélu en 1980 avec une marge historique, la plus importante dans l'histoire de l'Ohio, et a conservé son siège en 1986 et 1992.
Pendant sa carrière de sénateur, ce progressiste s'est consacré à la lutte contre les armements et à l'élimination des déchets nucléaires. Il a aussi fait une tentative avortée pour la Maison Blanche en 1984.
Il était toujours sénateur quand il est reparti une seconde fois dans l'espace en 1998. Toujours en grande forme physique et intellectuelle à 77 ans, le sénateur Glenn s'est envolé le 29 octobre 1998 du centre spatial Kennedy (Floride), à bord de la navette spatiale Discovery pour une mission orbitale de neuf jours destinée à étudier les effets du vieillissement en apesanteur.
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