Huit ans après la signature du contrat d'achat, en 2007, l'armée belge a déclaré vendredi opérationnels ses trois premiers hélicoptères de type NH90 en version navale (NFH), qui remplaceront totalement d'ici fin 2018 les vénérables Sea King - les gros appareils au nez rouge familiers à la Côte - dans le rôle de recherche et sauvetage ("Search and Rescue", SAR).
Le "patron" de la composante Air, le général-major Fréderik Vansina, a remis au commandant de l'unité qui chapeaute désormais la base de Coxyde, le 1er wing de Beauvechain, le colonel Georges Franchomme, le certificat attestant que la 40ème escadrille a atteint sa "capacité opérationnelle initiale" ("Initial Operational Capacity", IOC), a constaté l'agence BELGA.
Secours en mer, à terre, transport de blessés et d'organes
Dès lundi les nouveaux NH90 Caïman en version navale - des appareils peints en gris pour les distinguer de leurs congénères de transport tactique (TTH), à la livrée kaki, assureront donc la permanence pour le secours en mer, à terre (en cas d'accident aérien), de transport de blessés ou d'organes deux semaines sur trois. La troisième semaine sera encore assurée par les derniers Sea King - des hélicoptères quasi-quarantenaires.
Cette situation perdurera jusque fin 2018, quand les Sea King seront définitivement retirés du service, a précisé le commandant de la base de Coxyde, le lieutenant-colonel Evert Cuppens.
Le quatrième et dernier hélicoptère sera livré début 2016, dans la configuration la plus récente. Cette mise en service s'est déroulée en présence du ministre de la Défense, Steven Vandeput (N-VA), qui a souligné l'énorme pas en avant qu'elle représente, avec un appareil moderne qui remplace "une jeep de l'air".
L'autre version du NH90, le TTH, est opérationnel depuis le 20 mai dernier, avec quatre appareils basés à Beauvechain.
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